인구 고령화로 퇴행성 질환 발병률이 높아지고 있습니다. 퇴행성 뇌 질환 중에서는 치매 환자가 급증하고 있어서 관심을 가져야 합니다. 국내 치매 환자 수는 매년 증가 중이며, 건강보험심사평가원 기준 2020년에 56만7433명의 환자가 발생했습니다. 치매를 일으키는 원인 질환 중에서 3분의 2 이상 비중을 차지하는 것이 ‘알츠하이머병’입니다.
알츠하이머병은 점차 지능‧학습‧언어 등의 기능이 떨어져서 본인뿐만 아니라 가족의 일상까지 힘들게 합니다. 인천 가천대 길병원 신경과 노영 교수의 도움말로 치매 중의 치매인 알츠하이머병의 발병 특징과 증상, 조기 관리를 위해 알아야 할 내용을 정리했습니다.

치매는 정상적인 생활을 하던 사람이 후천적인 원인에 의해 신경세포가 손상돼 기억력을 포함한 다발성 인지기능 장애가 지속적으로 나타나는 상태입니다.
인지기능 상실이 직업적 업무 수행이나 사회생활에 많은 지장을 초래하고, 의식의 혼탁이 동반되지 않으면 치매로 진단합니다.
알츠하이머병은 노년기에 발생하는 가장 흔한 치매 유발 질병으로 치매 원인의 약 75%를 차지합니다. 1907년에 독일인 의사인 알로이스 알츠하이머 박사가 51세 여성 환자의 병력 및 병리 소견을 발표한 것이 알츠하이머병에 대한 첫 기록입니다.
이 환자는 기억력과 지남력이 손상돼 있었고 △피해 망상 △이름대기 장애 △착어증 △이해 능력 저하 △언어 장애를 보였습니다. 착어증은 음운을 틀리게 발음하거나 말뜻을 어긋나게 말하는 증상입니다.
환자의 증상은 점차 악화됐고, 병원 입원 4년 후 사망했습니다. 부검 결과 뇌는 외견상 매우 심하게 위축돼 있었고, 현미경 소견상 피질 세포의 심한 소실과 함께 신경원섬유매듭 및 신경돌기판이 대뇌 피질 전반에 걸쳐 발견됐습니다.

알츠하이머병의 주요 증상은 △인지기능 장애 △행동심리 증상 △일상생활 능력 장애입니다. 이 중 인지기능 장애에는 세부적으로 △기억장애 △시공간능력 저하 △언어장애 △실행증 △전두엽집행기능 장애 등이 있습니다.

알츠하이머병에서 가장 초기에 나타나는 증상이나 가장 흔하게 보이는 증상은 기억장애입니다. 얼마 전에 나누었던 대화 내용이나 최근에 있었던 일의 내용을 자세히 기억하지 못하는 ‘최근 기억장애’로 시작합니다.
아울러 약속을 잊는 일이 잦아지고, 규칙적으로 복용하던 약을 빼먹거나, 중요한 소지품 위치를 종종 잊는 등 생활변화가 나타납니다.
반면 알츠하이머병 초기에는 오래전 과거에 있었던 기억은 비교적 잘 유지됩니다. 때문에 젊었을 때 있었던 일들을 잘 이야기하거나, 집안 식구들 생일이나 제삿날을 기억한다고 해서 치매가 아니라고 판단하면 안 됩니다.
시공간 능력 저하도 알츠하이머병 환자에게 흔한 초기 임상 증상입니다. 예전에는 지리에 밝고 운전을 잘하던 사람이 몇 번 갔던 길도 헷갈려 하고, 다른 길로 갑니다.
또 대중교통을 이용해서 낯선 곳도 잘 다녔는데, 어디에서 내려야 하고 어느 방향으로 가야 하는지 헷갈려서 먼 곳 외출을 꺼리는 경우가 발생합니다.
알츠하이머병 증상이 심해지면 음식물 쓰레기를 버리러 나왔다가 집을 못 찾아서 다른 집에 가서 초인종을 누르는 상황도 발생합니다.

알츠하이머병에서 비교적 흔하게 나타나는 언어장애는 이름대기 능력입니다. 원래 잘 알던 단어이고, 머릿속으로는 무엇인지 아는데 입 밖으로 나오지 않아서 ‘이거’, ‘저거’하는 대명사로 말합니다.
노인 중에서 TV에 나오는 연예인 이름이 빨리 생각나지 않아서 치매인지 걱정하는 경우가 많습니다. 일반 명사가 아닌, 사람 이름이나 지명 같은 고유 명사만 잘 떠오르지 않으면 치매 초기 증상으로 보기 어렵습니다.
비전형적인 알츠하이머병 중 언어변이 알츠하이머병인 경우에는 뚜렷한 기억장애 없이 단어를 잊어버려서 틀린 단어를 댑니다. 예를 들어 냉장고를 냉보기라고 합니다. 또 말수가 줄고, 들은 말을 따라 할 수 없는 언어장애도 나타납니다.

<알츠하이머병에 따른 인지기능 장애의 주요 증상>>
①기억장애 - 얼마 전에 나눴던 대화 내용이나 최근에 있었던 일을 자세히 기억하지 못한다
                - 약속을 잊는 일이 잦아진다
                - 규칙적으로 복용하던 약을 빼먹는다
                - 중요한 소지품 위치를 종종 잊다
② 시공간 능력 저하 - 몇 번 갔던 길을 헷갈려 하고, 다른 길로 간다
                              - 대중교통 이용 시 어디에서 내려야 하고 어느 방향으로 가야 하는지 헷갈려 한다
                              - 음식물 쓰레기를 버리러 나왔다가 집을 못 찾고 다른 집의 초인종을 누른다
③ 언어장애 - 잘 알던 단어이고, 머릿속으로는 무엇인지 아는데 입 밖으로 나오지 않아서 ‘이거’, ‘저거’하는 대명사로 말한다
                  - 뚜렷한 기억장애 없이 단어를 잊어버려서 틀린 단어를 말한다. 예를 들어 ‘냉장고’를 ‘냉보기’라고 할 수 있다.
                  - 말수가 줄고, 들은 말을 따라 할 수 없다

노인성 치매의 원인 중 알츠하이머병이 차지하는 비율이 가장 높습니다. 하지만 이외에도 △혈관성 치매 △루이소체 치매 △전두측두 치매 등 퇴행성 뇌질환도 치매를 일으키기 때문에 감별 진단이 중요합니다.
또 치매는 △신경계 감염 △독성·대사성 뇌증 △자가면역 뇌염 △뇌종양 △일부 약물의 영향으로 발생하는 경우도 있습니다. 이런 이유로 전문의의 면밀한 병력 청취와 신경학적 검진을 통해 정확한 진단‧치료‧관리를 받는 것이 중요합니다.
아울러 알츠하이머병 등 치매를 예방하고 증상이 악화하는 것을 막으려면 고혈압‧당뇨병‧고지혈증 같은 위험 요인을 잘 관리해야 합니다. 이외에 지속적인 운동, 고른 영양섭취, 금연 등 건강한 식생활 습관을 유지하는 것이 필요합니다.

[출처] 가천대 길병원(https://blog.naver.com/gilpr/222371963479)